Die trockene AMD ist mit Abstand die häufigere Form und betrifft etwa 80 bis 90 Prozent der Patienten. Sie entsteht durch Ablagerungen, sogenannte Drusen, unter der Netzhaut sowie durch ein allmähliches Absterben der lichtempfindlichen Sinneszellen in der Makula. Die Sehverschlechterung entwickelt sich meist über Jahre hinweg, anfangs oft unbemerkt. Patienten bemerken zunehmend Schwierigkeiten beim Lesen, Details erscheinen verschwommen und die Anpassung an helles oder dunkles Licht fällt schwerer. Zwar schreitet die trockene Form langsamer voran, doch auch sie kann zu einer deutlichen Beeinträchtigung des zentralen Sehens führen.

Die feuchte AMD ist seltener, aber deutlich aggressiver. Sie entsteht, wenn krankhafte Blutgefäße unter die Netzhaut einwachsen. Diese Gefäße sind undicht und führen zu Flüssigkeitseinlagerungen oder Blutungen in der Makula, also einem Makulaödem. Die Folge ist eine rasche und oft gravierende Verschlechterung der Sehschärfe. Gerade Linien erscheinen verzerrt, in der Mitte des Blickfeldes kann ein dunkler Fleck entstehen. Ohne Behandlung schreitet die Erkrankung schnell fort. Durch moderne Medikamente, die direkt ins Auge gespritzt werden, lässt sich das Fortschreiten der feuchten AMD jedoch heute wirksam bremsen und das Sehvermögen häufig stabilisieren.